À l’approche de Noël, des millions d’Américains commenceront la tradition annuelle consistant à sortir de leurs placards des guirlandes de lumières enchevêtrées et à les étendre sur les toits, sur les murs et à travers les branches des arbres. L'histoire de 135 ans de la façon dont ces lumières fantaisie produites en série sont devenues un accessoire de Noël est un conte de Noël typiquement américain.
Les Américains illuminent les arbres de Noël depuis le début du 19e siècle.PDF]?bien avant l’invention de l’ampoule moderne. À cette époque, les familles décoraient les arbres de leur salon et attachaient ensuite des bougies allumées aux branches. Sans surprise, cela a créé un grave risque d’incendie. Pour des raisons de sécurité, les familles se rassemblaient pour allumer les bougies une fois par an pendant une heure au maximum, généralement en se tenant prêtes avec des seaux d'eau et des sacs de sable pour éteindre les flammes si l'exposition devenait incontrôlable. Pourtant, les accidents étaient si courants qu’en 1908, un groupe d’assureurs américains commença à refuser de payer les réclamations liées aux incendies d’arbres de Noël.
En 1879, Thomas Edison venait de mettre au point la première ampoule pratique au monde et se trouvait au milieu d'un blitz médiatique pour attirer l'attention sur son nouveau produit. Le soir du Nouvel An, il a attiré des milliers de personnes dans son laboratoire de Menlo Park, dans le New Jersey, où, selonForbes, il a présenté sa nouvelle invention avec « une exposition extérieure en direct avec des dizaines de lampes à incandescence enfilées ensemble » ? ce que certains appellent la première guirlande lumineuse au monde.
Mais Noël et les guirlandes lumineuses électriques ne seraient pas liés ensemble avant trois ans. Le 22 décembre 1882, Edward H. Johnson?anune moustache impressionnanteinventeur et vice-président de l'Edison Electric Light Company? a organisé une exposition sur le thème des vacances dans sa maison de Manhattan pour démontrer la beauté de la lumière électrique: 80 ampoules scintillantes rouges, blanches et bleues accrochées entre les branches d'un grand sapin de Noël, qui il est monté sur une plateforme tournante dans son salon.
Un journaliste duPoste et Tribune de Détroitpouvait à peine contenir sonenthousiasmepour l'arbre fantastique aux fruits étoilés ? et les nouvelles lumières « enfermées dans ces œufs en verre délicats » – sa façon ancienne de décrire les ampoules multicolores. «On ne pourrait guère imaginer quelque chose de plus joli», il a écrit.
Le coup publicitaire a attiré l'attention du pays et, en 1890, General Electric avait commencé à fabriquer des lumières de Noël électriques. Mais dans les premières années, seuls les riches pouvaient se le permettre. Pour installer les lumières, il fallait acheter un générateur ou une batterie pour fournir de l'électricité, etalorsvous aviez besoin de payer un ?wireman? pour câbler individuellement chaque ampoule. Décorer une maison pourrait coûter jusqu'à 300 $, soit environ 9 000 $ aujourd'hui. Selon unthèsesur les lumières de Noël de Kerri Dean, les lumières coûteuses sont devenues la «rage parmi les riches» et « Les fêtes de Noël pour montrer le coûteux arbre éclairé électriquement sont devenues des événements sociaux passionnants pour les enfants de la haute société ».
À mesure que la technologie s’améliorait, les lumières de Noël sont devenues moins chères et plus sûres. Les premières versions brûlaient si fort qu’elles pouvaient encore provoquer des incendies, mais les progrès technologiques ont commencé à rendre les ampoules plus sûres. En 1903, les grands magasins ont commencé à proposer des guirlandes pré-câblées de huit lumières pour la somme considérable de 12 dollars, soit plus de 300 dollars en dollars d'aujourd'hui. Les familles qui n'avaient pas les moyens d'acheter une guirlande lumineuse pouvaient en louer une pour la saison pour 1,50 $, soit environ 40 $ aujourd'hui. En 1914, une guirlande lumineusecoûtseulement 1,75 $, et dans les années 20, les lumières de Noël étaientabordablepour la plupart des Américains.
La Maison Blanche a joué un rôle majeur dans la promotion de cette nouvelle tendance à l’échelle nationale. En 1894, Grover Cleveland est devenu le premier président à célébrer Noël avec des lumières électriques, probablement pourimpressionnerses deux jeunes filles. L'arbre, selonLe registre des roues, était"très joliment garni et décoré de minuscules lampes électriques multicolores à la place des bougies de cire d'antan." L'exposition de Cleveland présentait 100 ampoules multicolores, mais elle était éclipsée par l'extravagance de 3 000 lumières de Calvin Coolidge à Noël 1923.
Mais la tradition des lumières de Noël doit l’essentiel de son succès aux entreprises d’électricité, qui ont vu la tendance des fêtes comme une opportunité de vendre des produits d’éclairage. Une brochure non datée intitulée « Tout le monde est une scène à Noël et tous les gens qui s'y trouvent sont des perspectives d'éclairage ? a poussé l'idée que les écrans lumineux de Noël étaient le meilleur argument de vente de l'industrie. "Le monde au moment de Noël est le décor d'une extravagance gay et spectaculaire", » déclare le dépliant, et sur la scène de Noël « il y a des quantités de lampes à vendre, du matériel d'éclairage de Noël, du câblage. Il y a des kilowattheures à vendre. L'éclairage de cette scène est une activité rentable pour l'industrie électrique.
Quelques années seulement après le sapin de Coolidge, l'industrie des lumières de Noël a couronné son premier roi :la compagnie d'électricité NOMA, qui dominera le monde des illuminations de Noël jusque dans les années 1960. Son fondateur, Albert Sadacca, a choisi un moment malheureux pour démarrer une entreprise d'éclairage fantaisie. Mais l'industrie des lumières de Noël a résisté à la tempête financière de la Grande Dépression grâce à une campagne publicitaire agressive qui faisait appel à la famille, au pays et à « l'importance d'un Noël correctement célébré dans des moments difficiles comme ceux-ci ». Une annonce de 1930 dans leMessage du samedi soirmettait en vedette un petit garçon écrivant une lettre qui disait « Cher Santy, S'il vous plaît, venez chez nous cette fois parce que nous l'avons éclairé maintenant pour que vous ne puissiez plus le manquer. » Un catalogue NOMA de 1932 garantissait que leurs créations « ressemblaient à l'œil américain » ? et « s'intégrer dans un Noël américain ».
La campagne publicitaire a fonctionné et les années 1930 sont devenues une renaissance pour les créations lumineuses de Noël géniales. NOMA a produit des lumières en forme de clowns, de sorcières et de Père Noël. Au fil des années, les conceptions des luminaires ont évolué selon le goût américain. Les années 40scieun engouement pour les Bubble Lites, en forme de bougies que les familles utilisaient pour éclairer leurs arbres. La chaleur de l'ampoule de chaque lumière ferait bouillir un liquide à l'intérieur du moule en plastique en forme de bougie, faisant scintiller les lumières comme une vraie flamme.
Dans les années 60, l'industrie de l'éclairage de Noël a été consternée de voir les Américains tomber amoureux des arbres en aluminium, qui sont malheureusem*nt de bons conducteurs d'électricité. Des lumières de Noël défectueuses pourraient charger les arbres en aluminium en électricité etzapperla prochaine personne à toucher une branche. Étant donné que les guirlandes lumineuses traditionnelles étaient potentiellement mortelles sur un arbre en métal, les familles ont plutôt opté pour des roues chromatiques rotatives. Ceci, combiné à la forte concurrence des fabricants étrangers, a conduit NOMA à déposer son bilan en 1966.
Le design classique des mini lampes – les lampes à incandescence familières dans des ampoules de forme tubulaire qui viennent sur des fils verts perpétuellement emmêlés – a étévendu pour la première foisen 1970. Ils ont dominé le marché des lumières de Noël jusqu'à l'essor récent des lumières LED, quiutiliserentre 80 et 90 pour cent d’électricité en moins et peut coûter 1 à 2 pour cent plus cher à alimenter.
Alors que les lumières des arbres de Noël ont pris de nombreuses formes au cours des 135 dernières années, la tradition consistant à traîner un arbre mort dans notre salon et à l'embraser est restée un étrange élément de la culture américaine. Remerciez simplement Edward H. Johnson d’avoir réduit le risque d’incendier votre maison cette année.
